Loin des yeux… mais désormais à l’esprit

Par André Freiwald, Jan Helge Fosså, Anthony Grehan,
Tony Koslow et J. Murray Roberts

Cet article est le résumé d’un rapport publié par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) paru sous le titre original «Cold-water Coral Reefs: Out of Sight - No Longer Out of Mind». L’intégralité du rapport (en anglais) est disponible sur Internet à l’adresse suivante : http://www.unep-wcmc.org/press/cold-water-coral-reefs . Je vous conseille vivement la lecture de ce rapport très instructif et comportant de nombreuses illustrations.

Yannick WILLENER

Introduction

Alors que l'on pensait autrefois qu'ils se limitaient aux eaux chaudes peu profondes des régions tropicales et subtropicales, des récifs coralliens ont été découverts dans des eaux sombres, froides et riches en nutriments, et ce sur l'ensemble des océans de la planète. Jusqu'à présent, la plupart des études avaient été menées en hautes latitudes, où les coraux d'eau froide peuvent croître à seulement 40 mètres de la surface. Cependant, ces types de coraux sont de plus en plus fréquemment observés dans les tropiques, où ils se développent à des profondeurs abyssales (jusqu’à 6’328 mètres, Keller, 1976).

Les récifs constitués par les coraux d'eau froide forment sur les fonds marins des structures tridimensionnelles compactes et denses, comparables en taille et en complexité à celles de leurs parents d'eau chaude. Ils nourrissent un écosystème original et riche, et fournissent des niches, habitats et viviers à une grande variété d'espèces, dont de nombreux poissons d'utilité commerciale.

RÉPARTITION MONDIALE DES RÉCIFS CORALLIENS D’EAU FROIDE, INDÉPENDAMMENT DE LEUR TAILLE. La densité des récifs dans l’Atlantique Nord reflète les études approfondies entreprises dans cette région. On peut s’attendre à de nouvelles découvertes, en particulier dans les eaux plus profondes des régions tropicales et subtropicales.

Les récifs coralliens d’eau froide ne sont pas des structures jeunes. Certaines structures observées ont plus de 8’000 ans. D’autres formations géologiques montre que des coraux d’eau froide ont existé il y a des millions d’années. Les récifs coralliens d’eau froide sont, comme leurs cousins tropicaux, essentiellement composés de coraux durs (Scléractinaire).

Contrairement aux coraux situés près de la surface, les coraux d’eau froide ne peuvent compter sur des algues symbiotiques comme source de nourriture. Ils leur faut donc prélever leur nourriture dans le milieu ambiant. Certaines espèces tel que L. pertusa peuvent capturer du zooplancton de deux centimètres. Il a été également suggéré que certaines espèce prélèvent des nutriments au travers de bactéries, mais cela n’est pas prouvé à ce jour.

Comparaisons entre les coraux d’eau froide et chaude

• Leur distribution est globale, alors que la distribution des coraux d’eau chaude est limitée aux zones tropicales et sub-tropicales (30°N et 30°S).
• Les études menées semblent indiquer que les zones couvertes par les coraux d’eau froide peuvent égaler voir excéder les zones couvertes par les coraux d’eau chaude (soit 284’300 km2).
• Le pays qui possède la plus grande surface de coraux d’eau froide est la Norvège, avec 2'000 km2.
• Les coraux d’eau froide ne possèdent pas d’algues symbiotiques. Ils ont été observés entre 39 mètres et plus de 1’000 mètres de profondeur, là où la lumière ne pénètre pas.
• Le taux de croissance est extrêmement bas, de 4 à 25 mm par an, alors que les coraux d’eau chaude peuvent atteindre une croissance de 100 à 200 mm par an.
• Le nombre d’espèces de coraux d’eau froide est faible (6 actuellement) contre environ 800 pour les coraux d’eau chaude.

MENACES

Les écosystèmes des coraux d'eau froide sont fragiles et croissent de façon extrêmement lente, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux atteintes physiques à leur environnement. Malgré la profondeur à laquelle se situent les récifs de coraux d'eau froide, l’impact des activités humaines est évident dans la majorité des enquêtes réalisées. La pêche, notamment le chalutage de fond, a déjà détruit ou détérioré de manière irréversible un grand nombre de ces récifs et demeure l'un des principaux dangers pour leur survie.
D’autres menaces connues et potentielles concernent l'exploration et la production de minéraux et d'hydrocarbures, l'installation sous-marine de réseaux de câbles et de pipelines ainsi que le rejet de déchets dans la mer.

D’autres menaces plus naturelles pèsent sur les récifs d’eau froide, c’est une espèce d’étoile de mer Hippasteria heathi qui se nourrit des tissus de certains coraux. Néanmoins, ses ravages n'atteignent pas l’ampleur de ceux causés par Acanthaster planci sur les coraux de la Grande Barrière de corail d’Australie. A ce jour, aucune observation de poissons se nourrissant de coraux d’eau froide n’a été observée.

	Colonie de Paragorgia arborea accidentellement brisée